Dentro deste inseticário, no Instituto de Pesquisa do Vírus de Uganda, um cientista prepara cuidadosamente a alimentação para os mosquitos sob seus cuidados.

Esses mosquitos enjaulados são alimentados com água açucarada e estão sendo constantemente monitorados por cientistas que estudam seu comportamento.

Os cientistas estão investigando se as populações dos insetos portadores da malária podem ser reduzidas por modificação genética.

Eles estão olhando para a viabilidade de liberar um grande número de mosquitos geneticamente modificados na natureza para influenciar as gerações futuras.

O estudo está sendo liderado por cientistas aqui no instituto em Kampala com pesquisadores do grupo Target Malaria.

Dr. Jonathan Kayondo é o principal investigador que gerencia o projeto.

Ele diz que a doença pode ser mortal para crianças, especialmente aquelas com menos de cinco anos de idade.

"O objetivo aqui é desenvolver uma nova ferramenta de controle vetorial para a supressão da transmissão da malária", diz o Dr. Jonathan Kayondo.

"E desses, temos parceiros que estão sediados nos países endêmicos e Uganda é um dos sites parceiros e a Instituição de Pesquisa do Vírus de Uganda é a base deste trabalho no país."

Pesquisadores em Burkina Faso lançaram milhares de mosquitos machos estéreis no meio ambiente em 2019, em uma tentativa de ver como a população global de mosquitos pode ser suprimida.

Os cientistas esperam introduzir uma mudança genética em uma proteína, que seria transportada para a prole do mosquito.

Os cientistas devem navegar por questões difíceis relacionadas à bioética, incluindo perguntas sobre como esses mosquitos podem interferir no equilíbrio dos ecossistemas naturais.

"Tentaríamos então projetar uma modificação e atingir genes específicos nos corpos dos mosquitos transmissores da malária que podem interromper a capacidade de se reproduzir", diz Kayondo.

"E isso é através de uma maneira de influenciar as relações sexuais para principalmente os homens, ou de alguma forma afetar a fertilidade feminina de uma forma ou de outra, mas, em última análise, o jogo final é uma ferramenta que é capaz de espalhar essas modificações em uma taxa desproporcional."

Ninguém sabe como os mosquitos modificados se comportarão na natureza, mas o Dr. Kayondo espera que o resultado seja menos mosquitos Anopheles fêmeas, que transmitem o parasita da malária.

"Nós realmente não temos um número real de que quantos serão liberados, tudo o que podemos dizer é que podemos olhar para os estudos de gaiola, mas esses não são (em) natureza (mundo natural) e sabemos que a partir de simulações de gaiolas poderíamos ser capazes de alcançar uma fixação da unidade, dependendo dos diferentes números que você semeia, e isso pode variar de dois a três anos ou mais , mas na natureza, para realmente obter uma alça adequada, precisamos primeiro ter coletado os dados, que estudos entomologistas de campo terão que trazer, e então amarramos isso então somos capazes de estimar", diz ele.

O projeto multimilionário está sendo bancado pela Fundação Bill & Melinda Gates, bem como pelo Projeto de Filantropia Aberta, com sede em São Francisco.

O projeto Uganda ainda está em sua infância. Os cientistas planejam um estudo com uma liberação limitada de mosquitos em 2026, e um maior em 2030.

O estudo está sendo criticado por ambientalistas que querem que ele seja banido.

Frank Muramuzi, da Associação Nacional de Ambientalistas Profissionais, afirma que o programa não foi devidamente discutido e ele está pedindo aos cientistas que não prossigam.

"Eles não devem mexer na biodiversidade", diz Muramuzi.

"Os mosquitos estão aqui há muito tempo, estão acasalando, se alimentando de outras criaturas, e agora querem modificá-los, e ainda não sabemos o impacto. Deixe-os explicar-nos quando eles mordem os humanos, quando eles mordem outros animais, onde eles têm vivido, o que acontece? Como eles vão estar acasalando, então o que eles vão produzir?

Em Uganda, a introdução do inseticida DDT (Dichloro-diphenyl-tricloroethane) também foi contestada por ambientalistas por causa de seu impacto no meio ambiente.

Muramuzi acredita que o dinheiro gasto em pesquisas para modificar mosquitos deve ser canalizado para criar conscientização sobre a doença e métodos alternativos de prevenção.

"Não sabemos o que está impulsionando todos esses esforços colocados sobre os mosquitos. Se é dinheiro, por que o governo não pode usar tanto dinheiro, fabricar medicamentos e criar outros mecanismos que reduzam a prevalência da malária?", diz.

O projeto, que é regulamentado por um conselho local, opera legalmente sob o Instituto de Pesquisa do Vírus de Uganda, e as autoridades não declararam nenhuma objeção à medida que a pesquisa continua na cidade de Entebbe, à beira do lago, a cerca de 40 quilômetros da capital ugandense, Kampala.

Um projeto de lei que abordaria o manuseio de materiais geneticamente modificados definhou na legislatura de Uganda por anos, efetivamente vetado por um presidente que quer cláusulas criminais punindo cientistas cujas criações eventualmente se mostram destrutivas.

Esforços para produzir mosquitos geneticamente modificados também estão em andamento no Mali, Gana, Burkina Faso e outros 11 países.

Pesquisadores de todo o mundo estão procurando maneiras de alterar geneticamente mosquitos para reduzir suas populações. Em 2019, centenas foram liberadas na Flórida como parte de um estudo.

Em maio passado, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA deu o autorização para mais estudos de campo.

A África, segundo a OMS, carrega "uma parcela desproporcionalmente alta da carga global de malária", representando 94% de todos os casos em 2019.

Naquele ano, a doença matou mais de 380.000 pessoas em todo o continente.

Kayondo sabe que enfrenta muitas perguntas sobre as consequências não intencionais de mosquitos geneticamente modificados no meio ambiente, inclusive em criaturas que comem mosquitos, como pássaros e sapos.

O chefe do programa de controle da malária de Uganda, Dr. Jimmy Opigo, disse à Associated Press que os benefícios de tais pesquisas superam os riscos potenciais em um país onde a malária mata 16 pessoas por dia, de acordo com dados nacionais.

Opigo, que não está envolvido no projeto, disse que enfrentou um revés no ano passado quando foi "expulso" por moradores de uma aldeia onde os pesquisadores queriam montar uma estação de pesquisa.

Embora os mosquitos geneticamente modificados "não sejam uma bala mágica", Opigo disse que o projeto oferece esperança para erradicar a malária em países onde a doença é endêmica.

No ano passado, a OMS disse que "apoia a investigação de todas as tecnologias potencialmente benéficas, incluindo mosquitos geneticamente modificados".

O chefe do programa da OMS para pesquisa e treinamento em doenças tropicais, Dr. John Reeder, em outubro falou da "necessidade de pensar em novas ferramentas que possam causar impacto".

Kayondo defende o trabalho do projeto em Uganda, afirmando que é mais econômico e sustentável a longo prazo para armar mosquitos como uma ferramenta complementar no combate à malária.(x) Fonte: África News